Kalimpong

Gelegen op 1250 m hoogte schijnt Kalimpong het beste klimaat van de regio te hebben, het is hier warm, de zon brand bijna, maar het is toch ook koel. We gaan eerst naar een hoog punt een 6 tal km verderop vanwaaruit we de omgeving kunnen zien. Als het helderder zou zijn zouden we ook zeker Khangchendzonga kunnen zien liggen, de hoogste 8598m berg van India. We zien wel een piek boven wat wolken uitkomen, maar het blijft een raadsel welke dat kan zijn geweest. Maar de flora op dit punt is schitterend, het lijkt wel bijna een Alpenweide met wilde bloemen. Daarna gaan we een kijkje nemen bij Dr Graham's home, een door een Schotse missionaris opgezette school om de kinderen van de theeplantage werkers te scholen. De school is gebouwd in 1900 en het mooie kerkje met schitterende glas in lood was voltooid in 1925. Daarna bezoeken we nog enkele Boeddhistische kloosters met tempel en een Hindu tempel gewijd aan Krishna. Bij die laatste hebben de kinderen al helemaal geen zin meer mee te gaan en blijven graag in de auto, dus zijn we naar het hotel gegaan waar ze lekker hebben gespeeld en door de tuin gerend. Morgen vertrekken we bijtijds naar Darjeeling, we zijn benieuwd of we de Mount Everest dan ook mogen aanschouwen, want bij helder weer zou dat moeten kunnen!

Happy Diwali

Dinsdag 28 oktober, Diwali, het feest van het licht voor de Hindu gelovigen. Het licht wordt gemaakt door het branden van vele Diya's (een bakje van klei met een tuutje waar een lontje en olie in zitten) zodat Rama de weg naar je huis kan vinden nadat hij terugkomt van zijn verbanning. Daarnaast is er vuurwerk (heel, heel veel) en worden er veel cadeaus uitgewisseld. Alles is versierd met grote slingers van gele en oranje bloempjes (ben even de naam kwijt, in Nederland zet je ze in de zomer als eenjarige in je tuin). Maar ook de veel kleurige metallic slingers zie je hangen. De mensen kleden zich in hun mooiste sarees en kurta's en er wordt lekker gegeten. In dat opzicht lijkt het op ons kerstfeest. Wij hebben ons inmiddels verplaatst naar Kalimpong, West Bengaal, na een mooie tocht door Sikkim en zijn schitterende bergen, waar de rijstvelden de plaats innemen van de wijnranken bij ons. Sowieso kom je naast de dennenbomen en loofbomen ook nog steeds bananenbomen tegen, alleen de kokospalm ontbreken. Qua bloemenpracht kom je vele rododendrons, Fuchsia's, geraniums, asters, rozen en meer van de bij ons bekende planten tegen, maar ook de orchidee komt hier voor en onze kamerplanten zie je hier tussen de andere aanplant staan. Het lijkt wel of alles hier kan groeien en bloeien, wat een pracht! Het heritage hotel in Kalimpong is van een andere tijd, maar van dezelfde keten als dat in Gangtok. Het hotel daar was het voormalig zomerverblijf van een Maharadja geweest, dit is een huis dat uit de tijd van Raj stamt, de Engelse overheersing. Het hotel is versiert met de bloemen slingers, er staan vele Diya's, we worden getrakteerd op een spektakel, Indiaas wel te verstaan, aan vuurwerk en we krijgen een heerlijk maal. Als de kinderen al op bed liggen zingen de vrouwelijke medewerkers van het hotel voor een mooie uitvoering van Nepaleese dans en zang, weliswaar in hun werkkleding, maar het is weer eens wat anders dan de trommel, cimbalen en extreem hoge tonen zang die we regelmatig vanuit ons appartement in deze tijd kunnen horen. Ook hierin lijkt de cultuur wel veel ingetogener dan de echte Hindu muziek. Al met al een mooie Diwali dag waar we meer van hebben meegekregen dan dat we vorig jaar thuis waren in ons appartement.

Regen, regen en nog eens regen!

Onze tweede dag in Gangtok begon met een erg bewolkte lucht, dit hadden we reeds via de weervoorspellingen van internet begrepen. Blijkbaar was er een cycloon in de richting van Bangladesh aan het gaan en kregen wij een staart ervan mee. Het is indrukwekkend om te zien hoe snel bewolking zich verplaatst, het ene moment is de overkant van de vallei niet te zien en het volgende is de bewolking opgetrokken. Uiteindelijk gaat het regenen en dat zal het de hele dag blijven doen. Toch wordt het een mooie dag, we gaan als eerste naar de Longdum Gompa, een erg mooi klooster tempel complex. Het ligt weer ergens in een mooie omgeving op een berg, de rust is immens, de schilderingen van een oogstrelende kwaliteit en de tempel minder extravagant, maar in onze optiek juist daardoor mooier. Vervolgens bezoeken we een deels door de mens aangelegde waterval, er is een heel park omheen bij aangelegd, maar die giga grote stenen zullen er wel altijd hebben gelegen. Tot slot gaan we naar een Gouvernements emporium, een door de overheid opgezette culturele werkplaats, hier worden de authentieke handwerken uit de omgeving uitgevoerd door de lokale bevolking. We zien het weven van kleden, het knopen van tapijten, het schilderen van de Thangkas en het houtsnijwerk dat later wordt verwerkt in zeer specifiek meubilair, met name tafeltjes. We vragen ons geregeld af wie er een grotere bezienswaardigheid is, onze drie meisjes of datgene wat de mensen uitvoeren. Geregeld moeten we de kinderen (met name Orla) weer afschermen voor het wangen knijpen of als er foto's gemaakt worden. Inmiddels geeft Carmen al aan dat dat laatste eerst aan papa of mama gevraagd dient te worden en maar al te vaak beginnen wij ze inmiddels te vragen of ze naar deze plaats toe zijn gekomen om onze kinderen te fotograferen of voor de bezienswaardigheid, wordt ons niet altijd in dank afgenomen, maar ja wij willen ook wel eens rust.Om de kinderen weer eens een gewone nachtrust te geven besluiten we naar een lokale bakker te gaan voor een lekker kopje warme chocola met slagroom en een donut. Dit werd hun avondeten voor die dag met als resultaat dat ze op hun gewone tijd van 7 uur in bed lagen in plaats van de bijna gewone vakantietijd van 9 uur. Het diner hoef je hier meestal niet veel eerder te verwachten dan half 8! Wij hadden voor de verandering dus eens een lange rustige avond voor onszelf, ook wel een fijn.

Rumtek

Als we ontwaken kunnen we aanschouwen waar al die kronkel wegen naar toe hebben geleid, Gangtok (hill-top) ligt zoals de naam al impliceert boven op een berg tussen de 1400 en 1700 meter. We zien boven de bergketen tegenover de witte toppen van een paar echt hoge bergen. Na het ontbijt besluiten we naar Rumtek Gompa te gaan, we rijden de berg af richting de rivier die we oversteken en rijden de berg weer op naar zo'n 1690 m. Een klein uur later en 24 km verder zijn we bij de Gompa Dit indrukwekkende complex is een dorp op zich dat bestaat uit religieuze gebouwen, voordat je naar binnen mag moet je als buitenlander wel eerst je paspoort met je permit voor Sikkim laten registreren! Het klooster gebouw waar alles om te doen is is tussen 1961 en 1966 gebouwd door de 16de Karmapa, Hij bouwde dit complex ter vervanging van de Tsurphu Monastry in Tibet omdat deze werd verwoest tijdens de Chinese culturele revolutie aldaar. Helaas is de 17de Karmapa nog niet gekroond tot leider van de Kagyu's, hij ontvluchtte Tibet in 2000 maar verblijft voorlopig in Dharamsala, dit omdat de Indiase autoriteiten hem nog geen toestemming gegeven hebben om de officiële leider te worden uit angst om de Chinese betrekkingen te beschadigen. Sikkim is namelijk een provincie van India die nooit officieel als Indiaas is erkent door de Chinese regering. De Indiase regering paait de Sikkim Bevolking dan ook door geen belasting te heffen op goederen die de provincie ingaan, alcohol is dus relatief goedkoop, dat dan weer resulteert in het hoogste alcohol verslaafden percentage van het land, de Delhi regering laat een flinke geldelijke stroom naar Sikkim gaan oor wegen onderhoud, elektriciteit, water toevoer en lokale industrieën. Ons is onduidelijk of het werkt, de overwegend van oorsprong Nepalese bevolking heeft het inderdaad goed, maar of dat ligt aan de geldelijke overbruggingsfinanciering of omdat het land erg vruchtbaar is, veel regen, veel zon, en mooi klimaat voor vele rijstvelden, bamboebossen, het toerisme of andere industrie blijft de vraag. Het Rumtek klooster was erg mooi, redelijk druk omdat ook veel Indiërs deze tijd aangrijpen om op vakantie te gaan. Het Boeddhisme dat door de Nepali wordt bedreven is wat ingetogener dan het Boeddhisme dat we in Bv. Thailand, Bangkok en Vietnam hebben gezien. De verschillen zien hoe mensen hetzelfde geloof beleven en leven is op zich al heel apart. De terug weg naar Gangtok was erg mooi, door de bergen met overal gebedsvlaggen langs de weg, soms aan bamboestokken, meestal wit of aan lange lijnen met de rode, groene, gele, rode en witte vlaggen die van boom naar boom hangen. De indrukwekkende rijstvelden die als mooie terrassen langs de hellingen staan en de bamboebossen die aantonen hoe dik bamboe kan zijn in een juiste omgeving zodat het gebruikt kan worden voor stellingen in plaats van staal. In Gangtok kijken we nog bij de Do-Drul Chorten, een grote witte Tibetaanse Pagode ommuurd door de verblijven van jonge monniken. Tot slot nemen we een kijkje bij het Namgyal Institute of Tibetology. Een van werelds grootste collecties van Boeddhistische boeken, manuscripten, Thangkas (Tibetaanse schilderkunst op stof) en religieuze objecten huisvest. De middag brengen we door in het hotel met wat spelletjes, lezen en kleuren.

Een lange dag

Rond kwart voor 6 vertrekken we naar het vliegtuig, doordat we vrij laat zijn lopen we eigenlijk direct door het vliegtuig in en dat is eigenlijk best wel handig. De vlucht naar Delhi is wat vertraagd, dus vragen we hoe we dat moeten doen, want we willen onze vlucht naar Bagdroga niet missen. Nou dat betekent gewoon dat we moeten rennen eerst door de aankomsthal naar buiten om bij de vertrekhal te komen dan weer door alle checks heen om dan nog 2 minuten over te hebben voordat het boarden begint en dat alleen omdat ook Delhi vertragingen oploopt. Tja uitzonderingen, goed lopende routes of anderszins de klant tegemoet komen is er in India niet bij. Nee alles moet volgens de procedure, want daarvan afwijken kunnen ze niet! Nou ja we zitten uiteindelijk in het goede vliegtuig, lichtelijk bezweet en een beetje korzelig tegen zeurderige kinderen, zij moeten het immers altijd ontgelden!! De vlucht voert ons langs de Himalayas en vanwege een mooie heldere dag kunnen we alle bergen al vanuit de lucht zien, ondanks een verwoede poging van de piloot ons uit te leggen welke berg nou de Mount Everst is, lukt hem dat vanuit zijn cockpit positie niet. Ach we hopen hem nog een keer te zien deze week. Bij aankomst is de aanblik wel direct anders, nog niet echt koud, de temperatuur is nog steeds boven de 30. We zien theeplukkers in de plantages aan het werk, we zien vele rijst terrassen, mooi tegen de berg aangeplant, we zien een heel andere bevolking, de Nepalese invloeden zijn overduidelijk, duidelijk weer een andere kijk op dit aparte grote land. We hebben een rit van ruim 4 uur voor de boeg, daarbij optellend de tussenstop bij de provincie grens, waar we een apart ´permit´ plus stempel moeten halen om Sikkim binnen te komen. Ik ben er nog niet achter waarom, maar het zal er wel mee te maken hebben dat India en China het eigenlijk niet echt eens zijn over de annexatie van Sikkim door India. Het is een vreemd puntje van India dat ingeklemd ligt tussen Nepal, China/Tibet, Bhutan en natuurlijk India. Uiteindelijk zijn we 13 uur onderweg ruim 2000 km Noord Westelijker dan Mumbai op onze plaats van bestemming, Gangtok in Sikkim. Het is inmiddels donker, dus we weten niet zeker of we ook witte bergen kunnen zien, maar dat zullen we morgen wel aanschouwen. Voor nu gaan we naar bed, na een maaltijd begeleid door een halve fles wijn (ieder).

Halloween

Het eind van de maand is dan nog wel een goede week weg, maar aangezien de vakantie vandaag begint wordt er op school en bij een Amerikaans vriendinnetje nog Halloween gevierd. De dag begint vroeg, want ik (Masjka) zal de hele dag op school helpen, bij zowel Kirsten als Carmen in de klas. Nadat de KG (Kirsten) kindjes een Halloween verhaal hebben gehoord is het tijd om hun lunchbag te versieren. Met enkele moeders hebben we voor een lunch voor de kinderen gezorgd en die willen we serveren in een voor de gelegenheid versierde papieren zak. Vervolgens is het tijd voor de kinderen om een cupcake te versieren. De oranje icing zit er al op en een van de moeders heeft voor versiersels gezorgd. Het is duidelijk dat de kinderen enorm genieten van al deze speciale dingen. Vervolgens krijgt de klas eerst muziekles en vervolgens PE (Physial Education). Als ze in de klas terugkomen zijn ze goed bezweet en flink hongerig, het is een mooi gezicht al die kinderen die aanvallen op hun eten. Al naar gelang wordt er begonnen met de gezonde dingen of met de minder gezonde chocolade. Ook de cupcake wordt grif verorberd en dan is het eindelijk tijd om zich te verkleden in hun Halloween kostuum. Veel jongens zijn batman, spiderman of iets dergelijks, de meisjes zijn meer van de prinsessen, poesjes of andere lieftallige uitdossingen. Iedere klas mag in de MPH op het toneel laten zien hoe ze zich verkleedt hebben. Dan heeft Carmen tijdens het laatste uur in haar klas nog wat Halloween gerelateerde spelletjes en lekkers. Met een goed hoge suikerspiegel gaan ze naar huis, waar wij Orla ophalen om dan door te gaan naar Bryanna, Kayla en Ashley. Hun huis is in halloween stijl versierd, met een paar pompoenen bij de deur en wat spoken in de hal. We versieren een ´trick-or-treat bag´, maken spookjes lollies, happen appels uit een bak water, krijgen een dineer van spinnen, darmen en doodshoofden. Anders vertaald, lekkere kip-nuggets met cocktail prikkers als poten, pasta die er erg oranje uit ziet en smileys. Dan mogen ze nog langs een aantal plaatsten in huis waar iemand hen een ´treat´uitdeelt en tot slot kijken we Casper het lieve Spookje. Uitgeput maar zeer voldaan rollen de kinderen hun bed thuis in, immers de volgende dag moeten we er om 5 uur uit, ons vliegtuig naar de Himalayas vertrekt om 7 uur!

Amritsar

Vorige week maandagochtend rond 8 uur vlogen Anne-Claire en mijn persoon eerst naar Delhi om daar over te stappen op de vlucht naar Amritsar (Punjab, via het hotel hadden we een airport pickup geregeld, dus rond half 2 konden we ons opfrissen in onze kamer.
Die avond gingen we naar de 'Wagah border' ongeveer 30 km ten oosten van Amritsar. Hier wordt iedere avond met groots ceremonieel de grens tussen India en Pakistan gesloten, wat een patriotisme aan beide kanten van het hek. De een roept nog harder Hindoestan dan de ander Pakistan roept, maar er is geen spanning te bekennen, het is op zich een mooie ceremonie met het strijken van de vlaggen en het letterlijk sluiten van de hekken, een zwart donker groen aan Pakistaanse kant en een groen, wit orange aan Indiaase kant. Daarnaast zijn er militairen die een bijzonder uniform dragen en hun benen gestrekt tot op hun schouders gooien, veel voet stampwerk en trompet geschal. Het is er dagelijks ongelooflijk druk te zijn, zeker aan Indiaase kant, persoonlijk verdenk ik ze ervan de Indiers gewoon te betalen om daar aanwezig te zijn!?! Na dit ceremonieel zijn we terug naar het hotel gegaan, lekker gegeten van de biologisch (?) zelf geteelde groenten, nog een lekker kopje kruiden thee en wij doken ons bed in.


Na het ontbijd zijn we naar de andere toeristische trekpleister van Amritsar gegaan, de 'Golden Temple'. Wat een prachtig gebouw en wat een rust geven de gezangen die er de hele dag ten gehore worden gebracht. Je moet je voorstellen dat ergens midden in zo'n drukke Indiaase stad een groot vierkant meer ligt met daarom heen allemaal gebouwen. In het midden van het meer staat de heiligste plaats die het Sikh geloof kent, de gouden tempel. Inderdaad is het bovenste deel van de tempel helemaal goud kleurig en naar het schijnt zit er ook wel echt goud in. Het onderste deel is gemaakt van marmer dat is ingelegd met ander kleurig marmer. Om bij de gouden tempel te komen loop je over een marmeren brug, die voelt een beetje vettig aan je blote voeten want dagelijks wordt de hele tempel ingesmeerd met melk. Van binnen zijn er prachtige muur schilderingen, en wordt er uit de grote gebeds boeken voorgedragen. Helaas mocht er binnen in de tempel niet gefotografeerd worden, dat had nog wel een aantal heel mooie plaatjes kunenn opleveren. In het meer nemen mensen baden en bij de tempel kun je er ook een slokje van nemen. Daarnaast wordt er een maaltijd geserveerd en ademt alles gelijkheid uit. Sikh zijn een zeer vredelievend volk dat absoluut geen kaste systeem hanteert. Echt een aanrader, maar daar zijn er meerder van in India voor de vakantieganger.
Inmiddels was het tijd om naar het vliegveld te gaan en 's avonds rond 8 uur waren na zo'n 36 uur weer thuis en een hele ervaring rijker.